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这使中国对世界的认识从东亚扩大到全亚洲，从此中国的历史舞台可以从原来汉族人的地盘扩展到全亚洲，中国历史可以放在世界历史的大背景里，但奇怪的是，中国人仍然以为自己是天下之中。

比如说在唐朝，都城长安居民有40万人，加上皇族、禁军、奴仆、僧人、少数民族、外国客人，人口达百万，这中间胡人有10万，“比现在香港人中外国人的比例还要高”。到了蒙元帝国时期，仗一直打到匈牙利，元朝末年，回回天文地理学家、秘书监扎玛鲁丁在BJ城做了一个木头地球仪，画了经纬线，标了三分地七分水。但这一切，仍未能改变中国人的想法。

“事实上，中国人对外部世界的知识了解很多，但依然没有把它们放在眼里。我所居处，世界中央，这就是最重要的世界。”葛兆光说。

第二个有可能让中国人发生改变的机会，是佛教传入中国。

佛教传入中国，和中国本土思想有三个地方格格不入。第一是佛教认为宗教地位和世俗帝王地位是对等的，出家人可不拜皇帝。这是中国历史和西方历史最大的区别。第二是中国虽然有儒家，但最高的圣人是释迦牟尼，在印度。第三就是关于天中的看法，这是佛教和中国最格格不入的一个观点。佛教认为中国不是天下之中，他们举例说明：把一根竹竿立在地上，正午竹竿无影，说明这儿是天的中心。在洛阳，一年只有一小段时间如此，在印度，一年大部分时间都是这样。“日中无影则在天之中”，你自己说到底谁是天中。

关于天中的争论十分重要，如果你不是天中，那就不是天下最文明的地方，最高的圣人就不出在你这儿。

佛教还讲世界上有四大部洲，即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱卢洲，中国不过是四大部洲中南瞻部洲的一个小区域。

“如果中国接受了佛教，可能会把世界看得大一点儿，把自己看得小一点儿，中国历史要重写了。中国未接受佛教，而是改造了佛教，这就丧失了一个机会。”葛兆光先生认为。

可爱的中国人，在“天中说”的笼罩下，一直延续着战国时代的想象—中国最大最重要最文明，周边四夷很落后，完全可以忽略不计。这就是中国大世界小。

世界大中国小

1584年，意大利传教士利玛窦到了广东肇庆，他以荷兰地图为底本，用中文画出《山海舆地全图》，和现代世界地图相当接近。之后，利玛窦刻印分发，令很多人大吃一惊，原来世界这么大，中国这么小。

之后，根据利玛窦的地图不断翻刻新图，西洋很多天文仪器也传入中国，如16世纪欧洲人制作的地球仪，就在明末到了中国皇帝手中。

这些给中国人以极大震撼，

也为他们提供了另一种想象资源，古代中国的天中与天下观念开始出现裂缝。

明崇祯年代的地图，虽然延续传统把中国画在中央，但已经把五分之四的世界都画上了。

到了清代，《四库全书·图书编》中的世界地图，已完全按利玛窦地图绘制，旁边的《地球图说》，则完全是西方的“地理说”。

利玛窦的地图为什么影响大？因为万历皇帝喜欢。他下令用12幅丝帛织成全图，装在6对大屏风里。此前还曾担心被误解“轻慢中华帝国辽阔版图”的利玛窦一直不敢向皇帝献图，而现在，他居然被请进宫制作第一版地图的新版。

皇帝喜欢，任何政治上的麻烦都不会有了。

当时社会上流行的学说，已不是程朱理学，而是王阳明的学说。王阳明认为，世界上应该有一种普遍真理，不管东海圣人还是西海圣人，说得对就应该奉行。“华语儒服”的利玛窦利用了这种说法。

利玛窦画地图的想法，他在日记中有交代：“我就是想让他们（中国人）知道，他们是很小的，这样才会把他们的骄横打掉很多，才会乐于和我们打交道。”

利玛窦被称为“泰西大儒”，自有他的聪明之处：他把中国画得小，但仍然把中国画在接近中间的位置。这样中国人比较好接受。他的地图的底本，实际上是欧洲在世界中间的。

利玛窦让400多年前的中国人开始睁开眼睛看世界，改变开始发生，虽然很缓慢。

利玛窦的地图，告诉中国人最重要的知识是：世界不是天圆地方的，世界是圆形的。中国不是世界的中心，不是天中，不是世界唯一的巨大文明国家。

这种思想观念的改变虽不是天崩地裂的，但却是颠覆性的，“非常根本”。

从明代万历年间，中国人开始真正了解实际世界，而不再借助想象。

明代出现的西洋人画像开始像个人样子了。《红楼梦》中见多识广、“天下十停走了六七停”的薛宝琴，讲起她见过的西洋女孩子，已经是令人赞美的形象：“脸面和西洋画上的美人一样，也披着黄头发，打着联垂，满头戴着宝石，身上穿着金丝织的锁子甲洋锦袄袖，实在画儿上的也没她好看。”不再像《山海经》中表现的“老外”，只有一只胳膊，或者一条腿，或者三只眼睛，等等。从这时开始，《山海经》被划入“小说类”，在此之前的二千多年里，它一直被归入“地理类”。

这种观念的改变，之于一个民族，太重要了。但改变仍然来得很缓慢，直至清乾隆时期，皇帝依然得意洋洋地欣赏着《万国来朝图》，认为别的国家都欢天喜地地朝拜天朝大国。自大的“天朝大国梦”恋恋不醒，而整个西方世界已在汹涌向前，它没有耐心等待中国完成观念的改变，鸦片战争“一声炮响”，梦碎，大厦将倾。