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十一月二十四夜，远未到关闸时间，玄德门城门楼子上的守御百户突然敲响三通铜锣，这是三闸齐落，外敌来犯或缉捕要犯才会如此，通惠河河宽八丈，一直是三船齐检，听到这一串急促的铜锣声，三只乌篷漕船上手拎松明油灯的漕吏、弓兵、衙卒、手持官斛的经纪闻声立刻暂停勘查，纷纷从漕船上撤离，进入内城。

金刚石闸铁链不断掉落腐蚀的铁锈，四下响起轰隆巨响，沉重的石闸如远古神兽咆哮，亦似乎在唤醒一个古老帝国的血性。船连数十里，漕船、官船、商船、花船上悬挂的竹皮纸灯映照河水，水面逸腾的冬寒雾气袅袅娜娜，如世外仙境。很快，古老的石闸从闸槽出现，闸房里，两个总旗分别指挥禁卒搅动轱辘，闸槽的冰块、垢土簌簌而落，青闸和铁栅双人就可操作，但要等石闸落下后，禁卒们才会动手松下。

就在石闸轰轰隆隆一寸寸下移，官绅、富豪、名妓、脚役、漕军、漕丁们抻着脖子观看着罕见之景时，通惠河中，极深的水下，三条游动迅速的黑影沿着堰埭底部游入两座闸墩之间的复合闸门，丈深水底是整齐排列的梅花桩、马牙桩，每根桩木均是不易腐坏的松木，碗口粗，防止地基下沉，密密麻麻，犹如巨兽之齿。三人到时，石闸与闸底只有两掌之宽，幸亏三人身材矫健精瘦，先过去的两人肩撑石闸，伸手拉拽，才把落后半身的玲珑女子一口气拉出，其过程万分惊险，石闸落到闸底面石瞬间，女子的黑衣后摆被死死压住，一男子果断异常，抽出一柄断刃把后摆割掉，女子获得自由，后背露出一大片雪白。

外坊左侧老鸦坊柳荫街，一条河渠紧靠通惠河，一只苍白有力的手掌从水中伸出，攀住渠边的长条石，一双黑白分明的眼珠子沿着石缘出现，观察片刻，黑影跃出水面，浑身冰水散发寒烟，另一个矫健的黑影也跃出水面，两人再次搭手，把衣服少了一片的女子拉上岸。三个人皆蒙住脸面，长时间的闭气，这时乍得呼吸，每个人的呼吸都很急促，胸膛起伏剧烈。

一片阒寂和黑暗中，领头略瘦的男子在一堆废弃瓷罐中摸出一枚铜钥，双手颤抖的摸到门锁打开，推开板门，三人走路不留声的进入这间不大的耳房。领头男子销上门闩，片刻的宁静和黑暗，突然令三人神经放松，那身形娇弱的女子取下蒙巾，再也忍耐不住，哇地吐出一大口鲜血。

“燕舞！”身材略微高大些的男子摘下湿淋淋的蒙巾，音量非常克制，他相貌堂堂，剑眉星目，五官令人印象深刻，尤其双目异常深邃。“梁耀，我没事，那女孩的金铃钢索打中我后背啦。”女子也不过十六七岁，就叫杏燕舞，杏眼琼鼻，柳眉薄唇，并无过人之色，却有令人过目不忘的鲜明脸蛋，也许痛苦和辛劳改变了她的气质，她生命里最夺目的美丽还未绽放，总之，杏燕舞在大街上不会引起太多注意。

略瘦略矮的男子也摘下蒙巾，三个人年龄相仿，都是十七八岁的脸，只是这矮瘦男子看上去更为阴郁，他鼻梁很高，皮肤黝黑，小小年纪就有法令纹，他名叫季奴，寒冬天气，三个人在冰冷刺骨的通惠河里潜游数刻，体力几乎枯竭，房间里又不能点灯生火，季奴从破柜抱出三床棉被，丢到丈宽的屋子正中：“我只有这个，不想冻死，就把这个披在身上。”

三人默默的转过身，面对黄泥墙壁，开始脱去冰冷潮湿的衣服，破屋里气氛古怪，却绝无少男少女特有的暧昧，宽衣解带的窸窣声近在咫尺，凭借耳力，每个人甚至知道对方在脱哪件衣服，很奇怪，所有人的注意力都放在自己身上，没有人去幻想去窥看，无动于衷的状态近乎麻木，所有人沉寂在自己的世界里，就像举行异常悲哀又肃穆的仪式。

被水浸透的衣物沉重的丢到地上，三个人披上不大厚实的棉被，杏燕舞微微皱眉，棉被的霉味非常刺鼻，因为浑身赤裸，潮湿的皮肤可以感觉到扎人的虫蜕，朔京地势低洼，每年夏天阴雨泛滥，被子不拿出来晒就会发霉，便是外坊的贫户，家里也会囤些樟脑、芸香，秋高气爽晒暄了被子，抓一些塞进去。可见这个小师弟太久没有回来。

房间冷如冰窖，裹着被子依然抖成一团，三人迅速靠近坐下，隔着棉被，六足相抵，急促的呼吸，借着极为熹微的光芒，三人互相观察对方反应，如果有需要，为了避免他人失温昏厥，每个人随时准备好用自己的体温去温暖别人，小时候极端刻苦的训练，种种极端情况的预演，他们学会了自救、互救，情谊超越男女之限，又与亲爱无间的家人有别，每个人被训练打磨成了一个工具，一件武器，随时可以利用、抛弃、牺牲，只有唯一一件事需要遵守，只要活着就不能说出他人的秘密。

这就造成了一个奇怪的现象，虽然从小一起长大，梁耀、杏燕舞、季奴三个同岁的人，并不知道对方的任何情况，他们只有一个共同的师父，仇人一样的师父，在性格压抑沉默的师父残酷的教导下，三个人从不彼此打听、聊天，除了合作训练时说出配合的指令，剩余时间每个人也都沉默着，即便有目光不经意的触碰，也都小心翼翼的错开，熟悉而陌生的状态一直持续到长大。毕竟如果不想背叛同门，最好的方式就是对对方一无所知。

师父话很少，每句都很耐人寻味：“你们是一样的。”

季奴只知道自己对这个兵荒马乱的世界有意识时起，“照顾”他长大的只有师父一个人，而师父所谓的照顾就是给口吃的，不饿死就行，多一口都不给。既然大家是一样的，梁耀和杏燕舞也都是这么过来的，师父的心是用天平称过的，压根不会有偏心这种可能。

师父是干什么的，季奴也不知道，师父说他来自定海寺，但定海寺在哪里，他没说过，京师六百多寺庙里没有一座叫定海寺。师父像精密的机械，上头给他指令，他再给季奴他们指令，指令的等级有高有低，低级指令师父会用竹纸传递，高级指令则是口传，今晚的任务就是口传，任务类别属于刺探，要探查在皇城朱雀门御道之左出现的驷乘安车里的人物，撤退路线提前设定，任务完成立刻跳河潜逃至外城，以躲避皇城重地的重兵围捕，在外城，仅靠人员有限的兵马司和巡检司，很难抓捕到他们这个级别的刺客。唯一的疏漏是低估了车里少女的功力，想不到对方珠光宝气，气质高贵，竟然是少见的高手，杏燕舞因此受伤，差点就折在通惠河里。

像这种危险程度极难判断的任务，一年也就轮到一两回，一年中大部分时间，季奴他们各自生活，梁耀在承天府司狱司服着一份狱卒的差役，杏燕舞在内城昼锦坊的内染织局充当女织，内染织局是皇宫十八内衙之一，整个昼锦坊负责染造御用和宫内缎匹，女织数量达到两千多人。季奴被师父安排了军籍，两年前开始押马纲，他颇习文书，在纲军中充当军典，真煜蓄养马匹是国策，南北征战，战马损耗惊人，真煜也有产马州，但胜任战场冲击的重骑兵战马数量极少，北翟骠马天下第一，但北翟视骠马为战略资源，北翟和真煜一直禁市，真煜转而向西魏市马，西魏胡族铁骑数十万，因内部动乱，政权分离，对真煜并不禁止市马，朔京乃京师重地，除十万火靖军，还驻有七十二卫，近四十万禁卫军，朔京的盐、茶、绸、银均可与西魏市马，从朔京往返边疆一趟，将马纲押回，就要花去三个月，一年里，季奴在朔京的时间极为有限，每日风餐露宿，在如火骄阳、倾盆大雨中，季奴用自己的脚丈量了帝国的土地，他见识到帝国最真实的一面。